Les bastides du Gaillacois

On vient dans le Gaillacois pour les châteaux et le vin, et l’on repart souvent marqué par autre chose : ses bastides. Ces villes neuves du Moyen Âge n’ont ni donjon ni seigneur en majesté — elles ont une place, des arcades, et une idée presque moderne derrière les pierres. Trois d’entre elles, toutes nées de la même main, comptent parmi les plus belles du Sud-Ouest.

Qu’est-ce qu’une bastide, au juste

Une bastide est une ville neuve, fondée pour l’essentiel entre 1222 et le milieu du XIVᵉ siècle, sur un plan régulier, souvent en damier. Au centre, non pas l’église mais une place bordée de couverts (les arcades), cœur du marché et du commerce. Et surtout, une charte de franchises : des libertés, une fiscalité allégée, une forme d’autonomie accordée aux habitants. C’est ce qui distingue la bastide du castelnau (le village blotti sous un château) et de la sauveté (né autour d’une église). Une ville pensée d’un coup, pour vivre et commercer : voilà la bastide.

Lisle-sur-Tarn, la première bastide du Tarn

C’est, dit-on, la première du département : Lisle-sur-Tarn est fondée vers 1229 par Raymond VII, comte de Toulouse, au lendemain de la croisade des Albigeois. Son cœur est une place exceptionnelle — la place Paul-Saissac, 4 425 m², que la commune présente comme la plus grande place à couverts du Sud-Ouest. Tout autour, des arcades continues, des façades de brique et de colombages, et six pountets, ces passages couverts qui enjambent les rues d’une maison à l’autre.

Au milieu, la fontaine du Griffoul — classée Monument historique, sa vasque de plomb date du XIIIᵉ siècle, son bronze de 1611 — rappelle que Lisle fut une cité prospère. L’église Notre-Dame de la Jonquière dresse son clocher toulousain de brique à une cinquantaine de mètres, et le musée Raymond-Lafage abrite les dessins de l’enfant du pays. La ville garda longtemps un port sur le Tarn, par où descendaient les vins : la bastide et le vignoble, déjà, allaient de pair.

Castelnau-de-Montmiral et sa place des Arcades

Plus haut, sur un éperon dominant la vallée de la Vère, Castelnau-de-Montmiral est née en 1222, de ce même Raymond VII. Son nom dit une origine de castelnau, mais c’est en bastide de relief qu’elle s’est organisée, et c’est ainsi qu’elle se visite : son classement parmi les Plus Beaux Villages de France n’est pas volé. La place des Arcades, ceinturée de maisons à arcs en ogive, est l’une des plus harmonieuses du Tarn — celle de notre photo, à la nuit tombée.

L’église Notre-Dame de l’Assomption garde un trésor au sens propre : la croix reliquaire des comtes d’Armagnac, chef-d’œuvre d’orfèvrerie du début du XIVᵉ siècle, sertie de plus de trois cents pierres précieuses, jadis offerte par le pape d’Avignon Jean XXII. Une pièce d’exception — si rare qu’elle voyage parfois pour des expositions : mieux vaut vérifier qu’elle est là avant de faire le déplacement rien que pour elle.

Cordes-sur-Ciel, la bastide perchée

À une vingtaine de kilomètres au nord, Cordes-sur-Ciel complète le trio — et certains la disent première bastide de France. Fondée elle aussi en 1222 par Raymond VII, c’est une bastide de hauteur, accrochée à son piton, qu’on gravit par des ruelles pavées bordées de maisons gothiques aux façades sculptées. Quand la brume monte de la vallée, le village semble flotter : d’où son nom. C’est la plus spectaculaire des trois, et la plus courue — à voir tôt le matin ou en fin de journée, quand les cars sont repartis.

Puycelsi et Bruniquel, les villages fortifiés

Deux noms reviennent souvent à côté des bastides, et il faut être honnête : ce n’en sont pas. Puycelsi, perché à l’orée de la forêt de Grésigne, est un village fortifié médiéval — remparts, portes, venelles tortueuses, sans le plan régulier d’une bastide. Bruniquel, juste au-delà, dans le Tarn-et-Garonne, est un village castral dominé par ses deux châteaux. Tous deux sont classés Plus Beaux Villages de France, tous deux valent le détour — simplement, ce sont des villages fortifiés, pas des villes neuves à arcades. La nuance fait partie du plaisir de comprendre ce qu’on regarde.

De Lisle à Cordes, on peut enchaîner les cinq en deux jours, au fil de la vallée et des coteaux. C’est sans doute la plus belle manière de prendre la mesure du Gaillacois : non par ses monuments isolés, mais par ses villages, chacun né d’une intention, et tous restés debout.