Les pigeonniers du Gaillacois ne sont pas décoratifs

Il y a un objet qu’on croise partout dans le Gaillacois et que presque personne ne comprend. On le photographie comme une curiosité, une fantaisie d’architecte posée au milieu des rangs. C’est l’inverse : un pigeonnier était une usine, et les vignes qui l’entourent expliquent son existence.

La colombine, ou pourquoi il y en a plus de 1 700

Voici le fait qui remet tout à l’endroit. Pendant des siècles, la colombine — la fiente de pigeon — a été le seul engrais autorisé dans la vigne.

Un pigeonnier n’était donc pas un ornement ni un signe extérieur de richesse : c’était une unité de production d’engrais, adossée à une culture qui en avait besoin. Sa présence n’est pas décorative, elle est fonctionnelle, et sa densité suit exactement celle du vignoble.

Le Tarn compte aujourd’hui plus de 1 700 pigeonniers encore visibles, tous types confondus — un chiffre qui n’a d’équivalent dans presque aucune autre région française. Il ne dit pas la richesse passée du territoire : il dit sa surface plantée.

Reconnaître un pigeonnier gaillacois

Ils ne se ressemblent pas tous, et l’œil s’éduque vite. Le Tarn en compte plusieurs familles : le type toulousain, le type castrais, le type Saint-Sulpice, le pied-de-mulet — et le type gaillacois.

Le gaillacois se reconnaît à trois choses simples. Une tour carrée, d’abord, là où d’autres types s’appuient sur des piliers ou s’accolent au bâti. Un toit haut à quatre pentes, ensuite, dont la hauteur est ce qui frappe de loin. Et une génoise enfin : cette moulure de tuiles superposées qui court sous le bord du toit, à la fois ornement et rejet d’eau.

Une fois ces trois éléments repérés, on ne voit plus que ça en roulant entre Cahuzac-sur-Vère et les coteaux.

Trente vigneronnes contre l’abandon

Un pigeonnier qui ne sert plus finit par tomber. Le toit part, l’eau entre, la tour suit — et comme ils sont sur des propriétés privées, leur sort dépend de propriétaires qui n’ont plus d’usage pour eux.

C’est là qu’intervient une histoire qui mérite d’être connue. Les Z’Elles Gaillacoises, une association d’une trentaine de vigneronnes fondée il y a une dizaine d’années, se sont donné deux objectifs conjoints : défendre les vins de Gaillac, et sauver ce qui leur donne leur mémoire. Chaque année, elles choisissent un pigeonnier à l’abandon et le restaurent, financé par leurs opérations.

Ce n’est pas une association patrimoniale qui s’intéresse au vin, c’est l’inverse : des productrices qui ont compris que le bâti raconte leur métier. Difficile de trouver plus cohérent.

Où les voir, et comment

Un circuit des pigeonniers est balisé dans le département, praticable en voiture, à vélo ou à moto selon la version. C’est la façon la plus simple d’en enchaîner plusieurs types dans une même sortie et de faire l’œil.

Une réserve à respecter, et elle est absolue : la quasi-totalité de ces pigeonniers sont sur des propriétés privées. Ils se regardent depuis la route ou depuis le chemin. On n’entre pas dans une parcelle pour en photographier un de plus près, et l’on ne franchit pas un portail ouvert.

Le plus accessible reste celui du Mas d’Aurel, à Donnazac : le domaine reçoit au caveau, et son pigeonnier traditionnel se trouve là où les vans passent la nuit — nous racontons ce système d’accueil dans notre carnet sur le sujet.

Ce qu’ils disent du vignoble

Il y a une dernière raison de s’y intéresser, et elle dépasse l’architecture. Les pigeonniers sont la trace bâtie d’une viticulture d’avant les intrants de synthèse — une agriculture qui devait fabriquer sa fertilité sur place, avec ce qu’elle avait.

C’est le même vignoble qui, aujourd’hui, compte une densité inhabituelle de domaines en bio et en biodynamie, et qui a conservé des cépages que presque personne d’autre ne cultive. Les tours carrées à génoise, dans ce paysage, ne sont pas des vestiges pittoresques : ce sont les premiers témoins d’une continuité.